De wereldwijde materiaalstroom gerelateerd aan de digitale sector is sinds 2010 toegenomen met 30 procent, en een groot deel heeft te maken met e-commerce.
Dat zijn enkele conclusies uit het Digital Economy Report 2024 van de Conferentie van de Verenigde Naties over Handel en Ontwikkeling (UNCTAD). Het rapport citeerde de enorme toename van e-commerce, waarbij het aantal online shoppers is gegroeid tot 2,3 miljard in 2021, vergeleken met minder dan 100 miljoen in 2000.
“Deze groei eist een steeds zwaardere tol van het milieu”, zo schrijven de opstellers van het rapport. “De digitale economie is grondstofintensief. Een computer van twee kilogram vereist 800 kilogram aan grondstoffen. Een smartphone, van productie tot afvalverwerking, vereist ongeveer 70 kilogram.
E-waste
“Ondeugdelijke verwerking en verwijdering van digitaal afval verergeren milieukwesties, die onevenredig veel impact hebben op ontwikkelingslanden,” schreven de auteurs. Eerder dit jaar verscheen al een rapport van UNITAR. Daarin komt naar voren dat de e-wastestroom veel sneller groeit dan de verwerking en recycling ervan.
Uiteraard heeft dat alles ook impact op de CO2-uitstoot van de wereldwijde techbranche. “Hoewel de productiefase het meest impactvol is – verantwoordelijk voor ongeveer 80 procent van de broeikasgasemissies (BKG) van een smartphone – vindt milieuschade plaats gedurende de gehele levenscyclus van apparaten en ICT-infrastructuur, inclusief via e-commerce”, aldus de opstellers.
“De toenemende vraag naar datatransmissie, verwerking en opslag voor nieuwe technologieën zoals blockchain, kunstmatige intelligentie (AI), vijfde generatie (5G) mobiele netwerken en IoT verhoogt de emissies. Zo stootte de ICT-sector naar schatting 0,69 tot 1,6 gigaton CO2-equivalenten uit in 2020, wat overeenkomt met 1,5 procent tot 3,2 procent van de wereldwijde BKG-emissies.”
Kritieke grondstoffen
Mineralen en metalen die in de transitie worden gebruikt, zijn sterk geconcentreerd in slechts een paar regio’s. Afrika bijvoorbeeld bevat 55 procent van de wereldwijde kobaltvoorraden, 47,65 procent van het mangaan en 21,6 procent van natuurlijk grafiet. Volgens de Wereldbank zou de vraag naar deze mineralen tegen 2050 met 500 procent kunnen stijgen.
